В конце 1950-х партийная цензура вновь наложила табу на лагерную тему и на переоценку советской истории. Снова чрезвычайно агрессивно стали пресекаться любые проявления творческого самовыражения, как преступные отступления от обязательного для всех писателей соцреализма. Произведения, показывающие и анализирующие реальную жизнь с её, наболевшими ненадуманными проблемами покидали легальные литературные и публицистические трибуны. Не приемлющая партийных установок и заповедей соцреализма литература ушла в подполье - возник ленинградский "самиздат".
"Самиздат" открывал то, что замалчивала официальная печать. Так, перепечатывались на машинке и переписывались от руки произведения поэтов Серебряного века: А. Ахматовой, М. Волошина, Н, Гумилёва, М. Цветаевой, О. Мандельштама. Это был мощный пласт культуры, неизвестный и недоступный многим поколениям советских читателей. В "списках" ходили и стихи советских поэтов, в т.ч. членов Союза писателей, которые по каким-либо соображениям не пропускала цензура, - О. Берггольц, А. Твардовского и особенно Б. Слуцкого. "Самиздат" также являлся средством реализации творческого потенциала для авторов, чьи произведения никогда не публиковались.
Преобладала в "самиздате" поэзия, но распространялась и проза от М. Булгакова и А. Платонова до Г. Владимова и братьев Стругацких. Значительную часть ленинградской "самиздатовской" продукции составляли произведения А. Солженицына, а также русская эмигрантская литература, в т.ч. религиозные и философские труды (Н. Бердяева, П. Флоренского и др.).
Самиздатовская копия стихов В. Высоцкого
Распространялись нелегальные произведения, как правило, в машинописных копиях, отпечатанных на тонкой бумаге под копирку слепым шрифтом (в машинку заправлялось сразу по 6-8 листов), т.к. вся множительная техника (ротаторы, а позднее ксероксы) находилась под строжайшим государственным контролем, и её самовольное использование влекло уголовную ответственность. Аналогичные последствия грозили и распространителям запрещённой литературы. И, тем не менее, эти произведения передавали из рук в руки, давали на одну ночь; устраивались коллективные читки. Вместе с попавшимся на хранении или распространении "самиздата" в поле внимания "органов" незамедлительно попадал также весь круг его друзей и знакомых. Их, как потенциально неблагонадёжных, ставили на учёт и также карали "за антисоветскую деятельность", если при обыске находили у них "самиздатовские" рукописи.
Легендарная пишущая машинка «Эрика», служившая
рабочим инструментом для многих участников самиздата
Другой формой деятельности ленинградского "самиздата" была неофициальная периодика - газеты, журналы, альманахи, выпускавшиеся группами единомышленников. Многие из таких изданий пресекались уже после первого или второго номера. Такова судьба ряда студенческих газет. Например, в 1956 г. на историко-филологическом факультете Педагогического института (им. А.И. Герцена) была выпущена газета "Литфронт литфака", авторы которой не только не придерживались в своём поэтическом творчестве канонов соцреализма, но и написали статью, в которой в пух и прах раскритиковали этот единственный признаваемый советским искусством художественный метод.
Статья "Дискуссия о соцреализме" была опубликована в № 2, ставшим последним номером "Литфоронта", после чего её авторов-издателей исключили из института. (Несмотря на это, многие из них впоследствии более или менее успешно реализовали свои способности: С. Фомичёв - ныне известен как авторитетный пушкинист, Л. Коносов - поэт, А. Александров, умерший несколько лет тому назад, - был исследователем творчества А. Блока, Д. Хармса и др. поэтов. Профессиональными литераторами стали и другие "самиздатовские" авторы, исключённые в своё время из Университета и др. вузов, отбывавшие срок тюремного заключения, высланные за границу).
Образец пластинки «на костях» - подпольной формы распространения музыкальных записей, которые нарезали на рентгеновских снимках
Значимым явлением в нише "самиздата" в 1950-1960-х гг. были также рукописные журналы и альманахи: "Ересь" (Библиотечного института), "Оптима" и "Луч" (ЛГУ), "Колокол" (Технологического института), "Альманах" (Педагогического института).
Деятельность "самиздата" также связана с диссидентским движением: подпольно распечатывались открытые письма, заявления протеста, стенограммы политических процессов и т.п. Так, в 1964 г. в ленинградском самиздате появилась распечатка стенограммы процесса над И. Бродским, а в 1966 г. - распечатка по процессу над Ю. Даниэлем и А. Синявским.