Мариинский театр был построен в сороковые годы XIX века напротив здания Большого или Каменного театра (сейчас – петербургская Консерватория) на Театральной площади. Проект нового театра разработал архитектор Альберт Кавос. В то время он являлся главным архитектором Дирекции петербургских цирков. Под руководством Кавоса был построен круглый театр-цирк, где проводились и спектакли, и цирковые представления.
В конце 50-х годов XIX века здание театра-цирка было полностью уничтожено в результате пожара. Уже в 1860 году его восстановили, но уже именно как театр. Новому театру было присвоено имя жены императора Александра II императрицы Марии Александровны. Театр открылся 2 октября 1860 года оперой Михаила Глинки «Жизнь за царя». Мариинский театр сразу завоевал большую славу и популярность у петербуржцев гостей города – перед премьерами на театральной площади выстраивалась огромная очередь. Зрительный зал театра рассчитан на более чем тысячу шестьсот человек. В конце XIX века к театру пристроили новый корпус со стороны главного входа, где разместились фойе, вестибюль, парадные лестницы. Внутренние помещения театра дважды реконструировались: в 1884 – 1886 годах по проекту архитектора Шредера были перестроены закулисные помещения, в 1894 – 1896 годах под руководством инженера Смирнова реконструирована зрительская часть.
Уникальный занавес Мариинского театра, ставший по существу его символом, был создан в 1914 году по эскизам известного театрального художника А. Головина. В 1952 году драпировка зрительного зала и цвет обивки мебели был изменен художником С. Вирсаладзе с традиционного темно-красного на сине-голубой.
Во времена советской власти театру было присвоено имя С.М. Кирова. В обиходе он стал именоваться Кировским. Во время Великой Отечественной войны и блокады Ленинграда здание Мариинского театра сильно пострадало от авиабомб и артобстрелов, но к осени 1944 года оно уже было восстановлено. В конце шестидесятых годов XX века к зданию театра был пристроен еще один корпус – теперь уже с южной стороны. Там разместился репетиционный зал. Также была реконструирована сценическая коробка: благодаря новым техническим приспособлениям появилась возможность по-разному использовать оркестр, и использовать сложные декоративные эффекты. В 1992 году театру было возвращено историческое название.
Марииснкий театр – крупнейший театр оперы и балета России. На сцене театра прошли мировые премьеры таких опер, как «Руслан и Людмила», «Ночь перед Рождеством», «Пиковая дама», «Кузнец Вакула», «Демон», «Борис Годунов» и т.д. В Мариинском театре были осуществлены первые постановки зарубежных опер на русской сцене: «Тристан и Изольда», «Аида», «Отелло», «Ромео и Джульетта», «Кармен» и многие другие. С Мариинским театром связаны судьбы таких известных личностей, как Ф. Шаляпин, Ф. Стравинский, Ф. Комиссаржевский, Г. Уланова и др. В настоящее время художественным руководителем Мариинского театра является Валерий Гергиев.
Сегодня на другом берегу Крюкова канала идут работы по строительству второй сцены Мариинского театра. Этот проект был разработан французским архитектором Домеником Перро.
