В переводе с итальянского консерватория означает приют, в средние века так назывались европейские школы, где много внимания уделялось музыкальному воспитанию.
В 1862 году в Санкт-Петербурге по инициативе пианиста, композитора, дирижера и общественного деятеля А.Г. Рубинштейна была создана первая в России консерватория. Она была учреждена на основе музыкальных классов и до 1866 года была Музыкальным училищем. Поменяв несколько адресов, Консерватория, наконец, получила собственное здание – бывший Большой или Каменный театр, построенное еще в 1783 году.
В конце XIX века под руководством архитектора В.В. Николя здание было полностью перестроено под учебное заведение. 12 ноября 1896 года состоялась торжественная церемония открытия Консерватории. Ей принадлежат учебный корпус, Малый зал имени А.К. Глазунова и Большой зал имени А.Г. Рубинштейна. Благодаря деятельности Н.А. Римского-Корсакова и многих других выдающихся музыкантов и преподавателей Консерватория получила широкую известность.
В 1923 году при Консерватории была учреждена Оперная студия (ныне Государственный театр оперы и балета Санкт-Петербургской Консерватории). Спектакли Оперной студии шли на сцене Большого зала. В 1934 году при Консерватории был также создан Музыкальный техникум, позднее ставший музыкальным училищем имени Н.А. Римского-Корсакова.
В 1938 году Консерваторию наградили орденом Ленина, а в 1944 году ей было присвоено имя Н.А. Римского-Корсакова. В начале 60-х годов в зале А.К. Глазунова был установлен первый в Санкт-Петербурге современный орган фирмы «Ригер».
К 125-летию со дня рождения Римского-Корсакова, в 1969 году был создан музей Консерватории, в фондах которого хранятся материалы, посвященные российским музыкальным деятелям, преподавателям и выпускникам Консерватории, а также иконографические материалы, фотографии, мемориальные вещи, ноты, музыкальные инструменты, письма, вырезки из газет и т.п. Сегодня в концертных залах Консерватории проходят выступления ансамблей, симфонические, фортепианные, хоровые и вокальные вечера и многое другое. В Консерватории существует несколько учебных факультетов: теоретико-композиторский, фортепианно-органный, оркестровый и другие. Здесь обучается более полутора тысяч студентов.
В разные годы в петербургской консерватории проходили обучение композиторы П.И. Чайковский, С.С. Прокофьев, Д.Д. Шостакович, дирижер Е.А. Мравинский, пианист П.А. Серебряков, певцы Е.В. Образцова и В.А. Атлантов и многие другие.
