В 1944 году, решением Ленинградского Облисполкома был создан Малый драматический театр. Немногочисленная труппа не имела собственных стен и выступала только в поселках и городках Ленинградской области. Иногда в театре рождались интересные работы, но в городе Малый драматический театр оставался практически неизвестен.
В 1956 году произошло важное событие в жизни театра- появился свой дом. Им стало здание бывшего Троицкого театра на улице Рубинштейна, совсем рядом с Невским проспектом.
В 1973 г. главным режиссером театра становится Ефим Падве. Он был учеником легендарного Георгия Товстоногова и пригласил работать известных и молодых режиссеров, в том числе и Льва Додина. В театре началась новая жизнь, новые спектакли заинтересовали и понравились публике.
В 1974 г. Лев Додин выпускает свой первый спектакль «Разбойник» К.Чапека, за которым последовали «Татуированная роза» Т.Уильямса в 1977 году, «Назначение» А.Володина , «Живи и помни» В.Распутина в 1979 году. Работы Додина сразу обратили на себя внимание как зрителей так и критиков.
Додин делает постановку по роману Федора Абрамова «Дом». Спектакль очень тяжело преодолевал чиновничьи барьеры, но все-таки пробился к открытому показу. Его премьера в 1980 году стала значительной вехой в культурной жизни Ленинграда. В течение двадцати лет спектакль «Дом» собирал аншлаги не только в Ленинграде- Петербурге, но и на гастролях по стране и за ее пределами. В 1986 году спектакль удостоен Государственной премией СССР. Только уход из жизни актера Николая Лаврова, исполнителя главной роли, вывел из репертуара этот выдающийся спектакль.
В 1983 году Лев Додин стал главным режиссером и Художественным руководителем Малого драматического театра, а в 2002 назначается директором МДТ. Лев Додин поставил множество замечательных спектаклей, которые получили признание и завоевали множество отечественных и зарубежных премий. Спектакль «Братья и сестры» по одноименному роману Федора Абрамова успешно гастролировал по Европе, Америке, Японии, получил Государственную премию СССР в 1986 г., звание лучшего иностранного спектакля 1991 года в Великобритании, театральную премию «UBU» в Италии в 1995.
Постановка «Звёзды на утреннем небе» по А. Галину завоевала премию Лоуренса Оливье в 1988 году. «Gaudeamus» по прозе С.Каледина удостоен государственной премией России, итальянской премией «UBU» , премией французских музыкальных и театральных критиков, английской премией региональных театров.Спектакль по материалам русской прозы 90-х годов 20 века «Клаустрофобия» завоевал 4 премии на фестивале БИТЕФ, включая Гран-при.
В 1992 году Малый драматический театр приглашен в Союз театров Европы. Этот Союз был создан Джорджо Стрелером в 1990 году. Сейчас в него входят 20 театров из 13 европейских стран, в том числе два российских – МДТ Льва Додина и Школа драматического искусства Анатолия Васильева.
В 1998 году Генеральная Ассамблея Союза европейских театров присвоила театру Льва Додина звание Театра Европы. На сегодняшний день только 3 европейских театра удостоены таким званием. Помимо МДТ, это Пикколо театр в Милане и Одеон в Париже.Спектакли театра Льва Додина собирали и собирают аншлаги по всему земному шару- Европе, Австралии, Южной и Северной Америке, Азии.
В 1994 году возобновились «Русские сезоны» в Париже, которые открыл и три месяца в них участвовал Малый драматический. За это время парижане увидели три премьеры и два репертуарных спектакля, а Лев Додин получил награду от французского правительства - Орден литературы и искусства офицерского достоинства, за большой вклад в сотрудничество двух культур. В 2002 году Союз Европейских театров, от имени Совета Европы, наградил Льва Додина высшей европейской театральной премией «Европа-Театру».
Начиная с 1998 года Малый драматический принимает участие в фестивале театральной премии России «Золотая маска» , а его спектакли получает премии в различных номинациях. "Пьеса без названия" удостоена двух национальных премий "Золотая маска" в номинациях "Лучший спектакль" и "Лучшая режиссура" в 1998 г., "Чевенгур" по роману А.Платонова - в номинации "Лучшая режиссёрская работа" в 2000, "Чайка" - "Лучший спектакль" в 2002 году, "Московский хор" по пьесе Л.Петрушевской победил в номинациях "Лучший спектакль большой формы" и "Лучшая женская роль" в 2003 году, "Дядя Ваня" стал лауреатом как "Лучшая работа режиссера" и "Лучшая мужская роль" в 2004 году.
Начиная с 1967 года Лев Додин преподает в Санкт-Петербургской Академии театрального искусства актерское мастерство и режиссуру, сейчас он профессор, заведующий кафедрой режиссуры. На сегодняшний день, труппа театра, в основном, состоит из учеников Льва Абрамовича разных лет. Среди них н.а.России, Лауреат Государственной премии СССР Татьяна Шестакова, народный артист России Игорь Иванов, заслуженные артисты России, Лауреаты Государственной премии СССР Наталья Акимова, Пётр Семак, заслуженные артисты России Сергей Власов, Наталья Фоменко, Игорь Скляр, Сергей Козырев, Сергей Курышев, а также известные в России и за ее пределами актёры молодого поколения Игорь Черневич, Ирина Тычинина, Олег Дмитриев, Игорь Николаев, Владимир Селезнёв, Мария Никифорова и многие другие.
В 1999 году начала работать Камерная сцена театра. На ней ставят свои спектакли и пробуют силы молодые режиссеры и актеры – ученики Льва Додина. Сегодня на Камерной сцене идут 7 спектаклей.
В 2003 году Малый драматический театр получил общероссийский статус, перейдя в федеральное подчинение. До этого времени, будучи областным культурным учреждением, МДТ давал более 60 спектаклей в год в городах и поселках Ленинградской области. Но и сейчас театр не забывает своих зрителей из области. Филиалы Основной и Камерной сцен, открытые в Киришах в 1997 и 2004 годах продолжают работать, а театр продолжает показывать там свои спектакли.
Малый драматический театр участник и почетный гость многих международных театральных фестивалей. Педагогов театра, во главе с Львом Абрамовичем Додиным, приглашают провести мастер- классы в знаменитые театральные школы Европы и Америки. В самом театре проходят стажировку молодые режиссеры и артисты стран Скандинавии, США, Великобритании, Германии, Франции, Италии, Швейцарии, Финляндии, Испании, Венгрии.
